home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101491 / 1014201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  63 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 44SPECIAL REPORT: America's Run-Down EconomyIf Rates Are Falling, Why Don't These?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     As interest rates fall, consumers are looking with puzzlement
  6. and anger at the carrying charges on their credit-card
  7. balances. Why have those rates refused to budge? The spread
  8. between what banks pay to borrow money and the interest rates
  9. they charge on credit cards has grown to nearly 14 percentage
  10. points, the widest gap since the deregulation of interest rates
  11. in 1982. The chasm has attracted both public scorn and scrutiny.
  12. Declares Stephen Brobeck, executive director of the Consumer
  13. Federation of America: "Consumers are being gouged by the
  14. banks."
  15.  
  16.     Last month the Federal Reserve reduced the rate it charges
  17. banks for loans by 0.5%, to 5%, the lowest in 18 years. For many
  18. borrowers, especially the big ones, falling rates have been a
  19. windfall. In the past 12 months, the prime rate, which is what
  20. banks charge their best corporate customers, has declined 2 full
  21. percentage points, to 8%. Many consumers have benefited too.
  22. Mortgage rates, down 1.4 points from last year, have dropped
  23. below 9% for the first time in 14 years. Rates on new-car loans
  24. have fallen less, about 1 point, to an average of 11.5%.
  25.  
  26.     But the cost of personal credit defies gravity. In the
  27. past year, the average rate on unsecured personal loans has
  28. fallen only one-third of a point, to 17.1%. And the rate on
  29. credit cards has actually edged upward one-fifth of a point, to
  30. an average 18.9%. Since 1988, the rate has increased nearly a
  31. full percentage point. Many consumer groups and financial
  32. analysts contend that banks are keeping rates high to help
  33. offset loan losses in such other businesses as real estate and
  34. leveraged buyouts. Credit cards are the most profitable line of
  35. business for most banks, earning three to five times as much as
  36. other activities despite rising cardholder delinquencies and
  37. bankruptcies.
  38.  
  39.     Bankers, who have grown prickly about the issue, contend
  40. that the high charges help pay for the many services offered
  41. with credit cards, including 24-hour help lines and travel
  42. insurance. What banks pay to borrow money accounts for only
  43. one-third of their credit-card costs, according to Philip
  44. Corwin, director of retail banking at the American Bankers
  45. Association. If a bank is charging 18%, says Corwin, about 15
  46. percentage points go toward covering costs; the rest is profit.
  47.  
  48.     This week the House Banking Committee will hold a hearing
  49. on the issue, prompted in part by two bills that have been
  50. introduced to strengthen cardholder rights. One proposal would
  51. let consumers pay off their account balances under the original
  52. rate any time rates are raised. Another would extend the grace
  53. period between the time of purchases and the application of
  54. finance charges.
  55.  
  56.     By Thomas McCarroll
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.